Zwickau, una ciudad en el este de Alemania, puede no ser tan famosa como Detroit, pero su economía ha girado en torno a los motores de combustión interna desde que August Horch estableció Audi aquí a principios del siglo XX.
Entonces, cuando Volkswagen anunció en 2018 que convertiría su fábrica de Zwickau, el mayor empleador privado de la zona, para fabricar únicamente vehículos eléctricos, fue un gran problema.
“Mucha gente se mostró escéptica”, afirmó Michael Fuchs, que trabaja en la fábrica desde hace más de un cuarto de siglo. Se preguntaron: “¿Qué va a pasar?” él dijo.
Volkswagen cerró las líneas de montaje de sus populares modelos Golf hatchback y convirtió la fábrica, que tiene su propia salida a la autopista, para fabricar seis modelos eléctricos. La planta remodelada puede producir un automóvil por minuto y enviarlo en tren.
Fue un caso raro en el que una importante planta de automóviles cambió completamente de la combustión interna a la energía de baterías, lo que convirtió a Zwickau en un caso de estudio para una gran pregunta que enfrenta la industria automotriz.
Los vehículos eléctricos tienen muchas menos piezas que los de gasolina: no tienen radiadores, tubos de escape, tanques de combustible, correas de ventilador ni cajas de cambios complicadas. Como resultado, muchos trabajadores automotrices, ejecutivos y políticos han planteado la hipótesis de que dichos automóviles requerirían menos trabajadores, lo que provocaría un desempleo masivo en los pueblos y ciudades industriales de todo el mundo.
Zwickau, donde más de 10.000 personas trabajan para Volkswagen y decenas de miles más para proveedores, parece haber evitado esas terribles consecuencias. El empleo no se ha desplomado y los proveedores de repuestos para vehículos de combustión no se han visto obligados a declararse en quiebra en masa. Su experiencia ofrece algunas lecciones esperanzadoras para otros lugares que dependen de la industria automotriz.
Sin embargo, la gente de Zwickau, con su inmaculado pero tranquilo centro, todavía está intranquila.
Si bien la experiencia de Zwickau sugiere que la conversión a vehículos eléctricos no conducirá por sí sola a la miseria económica, ésta y otras nuevas tecnologías están sacudiendo la industria de maneras que aún podrían ser muy dolorosas para las empresas establecidas y sus trabajadores.
Un gran cambio ya visible en Alemania y el resto de Europa es el rápido crecimiento de los jóvenes fabricantes chinos de automóviles eléctricos como BYD y SAIC, que están alejando cada vez más a los clientes de rivales establecidos como Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota.
“La pregunta es: ¿cuánto cambiará la movilidad en general?” dijo Thomas Knabel, que dirige el local de Zwickau de IG Metall, el sindicato que representa a los trabajadores de Volkswagen. “En el futuro, ¿Volkswagen seguirá presente?”
El automóvil eléctrico más vendido en Europa es el vehículo utilitario deportivo Modelo Y de Tesla, construido en una fábrica a unas 145 millas al norte de Zwickau, cerca de Berlín. El año pasado, Volkswagen vendió menos de la mitad de su SUV equivalente, el ID.4, según Schmidt Automotive Research.
Las decepcionantes ventas han llevado a Volkswagen a recortar turnos en una de sus dos líneas de montaje en Zwickau, donde la compañía fabrica el ID.4, el ID.5, dos modelos Audi y dos pequeños coches eléctricos. La decisión ilustró las desventajas de apostar todo por los vehículos eléctricos. Otros fabricantes de automóviles establecidos han cubierto sus apuestas, produciendo vehículos eléctricos y automóviles que queman combustible en las mismas fábricas, lo que les permite adaptarse a las fluctuaciones de las ventas.
“Es un proyecto mucho más ambicioso que cualquier cosa que conozca en América del Norte”, dijo Ian Greer, profesor investigador de la Universidad de Cornell que ha estudiado la región alrededor de Zwickau. “VW ha asumido un riesgo mucho mayor”.
Con la fábrica funcionando por debajo de su capacidad, algunas personas en Zwickau se preguntan si los vehículos eléctricos de Volkswagen son lo suficientemente atractivos.
Max Jankowsky, presidente de la Cámara de Comercio regional, dijo que estaba decepcionado por no haber visto ningún Volkswagen durante un reciente viaje a Dubai. “Eran sólo Teslas, Teslas, Teslas”, dijo Jankowsky, quien también es presidente de una empresa que fabrica piezas de hierro fundido para proveedores de Volkswagen y otros fabricantes.
Los ejecutivos de Volkswagen dicen que esperan que las ventas repunten este año a medida que comience a vender nuevos modelos, incluyendo una camioneta y una camioneta, apuntando a segmentos de mercado en los que Tesla no participa.
“Somos conscientes de nuestros desafíos actuales y los estamos abordando con rigor”, dijo el mes pasado Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, en un comunicado.
Al menos a corto plazo, el daño a la economía local causado por la conversión de la fábrica de Zwickau fue sorprendentemente leve, dicen funcionarios locales, líderes empresariales y representantes de los trabajadores.
La mayor demanda de trabajadores para fabricar componentes electrónicos compensó en gran medida la pérdida de puestos de trabajo en las líneas de producción que fabricaban piezas para automóviles de combustión, según un estudio de AMZ Sajonia, un grupo de proveedores.
“En general”, dijo Dirk Vogel, director ejecutivo de AMZ, “no pasó gran cosa”.
Volkswagen, empresas y funcionarios locales coordinaron un esfuerzo para preparar a los trabajadores y las empresas, mitigando el impacto.
El fabricante de automóviles amplió su instituto de formación en Zwickau para enseñar a sus empleados la tecnología de los vehículos eléctricos. Para generar entusiasmo, Volkswagen permitió a los trabajadores tomar prestados coches a batería durante unos días. La Universidad de Ciencias Aplicadas de West Saxon en Zwickau, una universidad estatal que ya tenía un fuerte enfoque en la industria automotriz, amplió los cursos relacionados con la tecnología de vehículos eléctricos.
Los proveedores desarrollaron nuevos componentes para vehículos eléctricos para reemplazar productos en peligro de quedar obsoletos. Eberspächer, un proveedor alemán que tiene una fábrica a 60 millas al este de Zwickau, cerca de Dresde, comenzó a ofrecer sistemas de control de temperatura para vehículos eléctricos además de sistemas de emisiones para automóviles convencionales.
Algunos proveedores han sufrido. GKN Driveline, que fabrica ejes de transmisión que no son necesarios en la mayoría de los coches eléctricos, cerrará una fábrica en Zwickau y trasladará la producción a Hungría. Pero GKN no suministraba a Volkswagen y el cierre parece ser una reacción a tendencias más amplias en la industria y a los costos laborales alemanes. GKN no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las nuevas tecnologías también han creado puestos de trabajo, incluidos 175 en FDTech, con sede en la cercana ciudad de Chemnitz. La empresa, parcialmente propiedad de Volkswagen, es una de las cinco empresas del área que desarrollan tecnología de conducción autónoma.
Zwickau goza de una suerte única. Muchos proveedores locales fabrican asientos, tableros, equipos de pintura u otros productos que los vehículos eléctricos necesitan tanto como los de gasolina.
Debido a la escasez de electricistas, ingenieros y otros trabajadores calificados, la tasa de desempleo en el estado de Sajonia, que incluye a Zwickau, ha aumentado sólo modestamente. Fue del 6,6 por ciento en marzo en medio de una desaceleración económica general, frente al 6,3 por ciento del año anterior.
“Habrá proveedores que desaparecerán”, afirmó Karsten Schulze, director general de FDTech. “Pero los trabajadores cualificados serán inmediatamente buscados en otros lugares”.
Los trabajadores de Volkswagen tenían cierto control porque la ley alemana exige que se les consulte sobre los cambios que afectan las condiciones laborales. El sindicato IG Metall obtuvo de la empresa la promesa de no despedir a ningún empleado a tiempo completo en Zwickau hasta 2030 como muy pronto. Sin embargo, la garantía no se aplica a los trabajadores temporales y la empresa despidió a 270 de ellos después de que expiraran sus contratos.
En Estados Unidos, los sindicatos son relativamente fuertes en el Medio Oeste y el Este, pero la mayoría de las fábricas de automóviles del Sur no están sindicalizadas. El United Automobile Workers está intentando cambiar eso. Pero incluso si el sindicato tiene éxito, las empresas estadounidenses no tendrán la obligación de consultar a los trabajadores sobre los cambios que afectarán sus empleos, ni de capacitarlos para nuevos empleos. Y no hay garantía de que los nuevos empleos en la fabricación de baterías, por ejemplo, sean tan remunerados como los empleos en las fábricas donde se ensamblan automóviles.
Los habitantes observan con orgullo que Zwickau ha sobrevivido a muchas convulsiones. Después de la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes soviéticos confiscaron el equipo de fabricación de Audi. El fabricante de automóviles se trasladó a Baviera y posteriormente fue adquirido por Volkswagen.
El gobierno comunista que gobernaba Alemania del Este convirtió la fábrica de Zwickau para producir vehículos Trabant sencillos. Los coches arrojaban gases de escape azules y tenían una carrocería hecha de plástico debido a la escasez de acero. No pudieron competir con los automóviles occidentales después de la reunificación de Alemania en 1991. Miles de trabajadores de Trabant perdieron sus empleos. A finales de la década de 1990, el desempleo en la región superaba el 20 por ciento.
Volkswagen adquirió la fábrica de Zwickau tras la reunificación y la amplió gradualmente hasta convertirse en uno de los mayores centros de producción de la empresa. La conversión a automóviles eléctricos fue tan trascendental que Angela Merkel, la canciller alemana en ese momento, asistió a una ceremonia de inauguración en 2019, cuando el primer modelo a batería salió de la línea de ensamblaje.
No todo el mundo en Zwickau es partidario de los coches eléctricos. El partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, que tiene 11 de los 48 escaños en el Ayuntamiento de Zwickau, se ha quejado de que los alemanes se ven obligados a comprar vehículos eléctricos, haciéndose eco de los comentarios del expresidente Donald J. Trump y otros republicanos.
El gobierno nacional, encabezado por el canciller Olaf Scholz, un socialdemócrata, enfureció a muchos en Zwickau cuando recortó abruptamente los subsidios a los vehículos eléctricos el año pasado para hacer frente a una crisis presupuestaria. Las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 14 por ciento durante los primeros tres meses del año, aunque todavía representaban el 12 por ciento de los coches nuevos.
Aún así, pocas personas en Zwickau están presionando para que Volkswagen vuelva a fabricar automóviles de gasolina.
“Con la transición a una nueva tecnología, la pregunta siempre es: ¿eres el primero o el último?” dijo Constance Arndt, alcaldesa de Zwickau. “Creo que siempre es mejor ser el primero”.
2024-04-09 21:15:12