Unos tres meses después de filmar “The Sympathizer”, Robert Downey Jr. sentó a Hoa Xuande. Tenía algo que mostrarle.
“Recuerdo que Rob entró; tenía una sonrisa descarada”, recordó Xuande una tarde reciente en Los Ángeles. Se acababa de editar un avance de la serie de HBO, una adaptación de la novela ganadora del premio Pulitzer de Viet Thanh Nguyen. Downey, quien es el productor ejecutivo del programa y desempeña múltiples papeles en él, vio la prueba definitiva de un giro estelar en “The Sympathizer”. Quería que Xuande, la estrella en cuestión, también lo viera.
“Sólo hay una vez que he tenido esta experiencia antes, y fue cuando vi el adelanto que llevamos a la Comic-Con de ‘Iron Man'”, dijo Downey. Verse en pantalla con el traje de Iron Man fue lo que finalmente convenció a Downey de que había hecho justicia a un papel desalentador.
“Y como había tenido esa experiencia”, dijo, “sabía que él la necesitaba”.
En muchos sentidos, Xuande (pronunciado Shawn-day) lo hizo. Un actor australiano vietnamita de 36 años que tenía un crédito en Hollywood a su nombre, todavía no estaba seguro de ser la elección correcta para liderar una serie con un pedigrí tan impresionante: una adaptación de HBO de una novela aclamada, producida por el Oscar. – estudio de arte y ensayo A24, ganador del premio, dirigido por el venerado autor coreano Park Chan-wook y coprotagonizado por una leyenda del cine en Downey. Necesitaba todo el aliento que pudiera conseguir.
“Le hice verlo seis veces”, dijo Downey.
Verse a sí mismo en el tráiler finalmente calmó sus dudas, dijo Xuande, durante un almuerzo en un restaurante de Venecia. Había llegado en avión desde su base de operaciones en Sydney horas antes y apenas se había instalado en el espacio libre para vivir y trabajar de Downey, donde a veces se aloja Xuande.
Conoció a su coprotagonista por primera vez el cuarto día de rodaje: Downey llevaba una nariz protésica abultada y llevaba un Yorkshire terrier resbaladizo a cuestas. ¿Es realmente él? Xuande recuerda haberse preguntado desde lejos.
Downey había llegado al set disfrazado de uno de los cinco personajes diferentes que interpreta en “The Sympathizer”, incluido un profesor caricaturesco, un congresista con traje vacío y un cineasta gonzo: personas diferentes que juntas encarnan el rostro del establishment estadounidense. En este día, Downey era Claude, el encargado de la CIA para el personaje de Xuande, conocido como el Capitán, un espía comunista anónimo cuya misión encubierta lo lleva a Los Ángeles después de la caída de Saigón en 1975. Su papel como agente doble en el Estados Unidos se vuelve cada vez más arriesgado, le mancha las manos y lo lleva, por razones que no sabemos muy bien, al campo de reeducación vietnamita donde se estrena el espectáculo.
“Me hizo sentir realmente como en casa, tanto como podía sentirme”, dijo Xuande sobre ese primer encuentro. “Y luego simplemente puso su mano sobre mi hombro. Me dijo: ‘Amigo, tú y yo vamos a arruinar esto juntos’”.
Esto tranquilizó un poco a Xuande. Antes de conseguir el papel que podría cambiar su vida, ya lo había dejado pasar muchas veces. Fue elegido a través de un casting mundial y un proceso de audición de meses que incluyó largos períodos de silencio de radio. Durante esos momentos, daba paseos nocturnos desde su casa hasta el puerto de Sydney, donde se sentaba durante horas, haciendo las paces con el hecho de que probablemente no había conseguido el papel.
Finalmente, conseguirlo fue un profundo salto profesional: más allá de un papel secundario en la adaptación de anime de acción real de Netflix “Cowboy Bebop”, había pasado una década interpretando papeles menores en Australia. Hollywood había sido una noción lejana.
Xuande creció en Melbourne, hijo de panaderos que habían huido del Vietnam de posguerra.
“Tuvieron que escapar en un barco”, dijo. “Estuvieron meses en el mar y lograron llegar a Indonesia, donde llegaron a un campo de refugiados”.
Naturalmente, algo tan fantasioso como actuar no estaba en el radar de Xuande, y durante años soñó con jugar al fútbol australiano de manera profesional. “Una vez hice una obra de teatro escolar al azar”, dijo sobre sus primeras experiencias como actor. “Llegué a la última escena de esta obra de dos horas y dije dos líneas”.
Añadió: “Lo hice porque necesitaban un chico asiático para ese momento”.
Después de mudarse a Sydney para ir a la universidad y hacer malabarismos con trabajos ocasionales cuando tenía poco más de 20 años, se unió a un grupo de amigos creativos y comenzó a hacer teatro de aficionados. Un director vio su potencial y lo presionó para que se capacitara, lo que llevó a Xuande a la Academia de Artes Escénicas de Australia Occidental en Perth. Después de varios años de trabajar en papeles principalmente pequeños, logró un gran avance con “Bebop”, su introducción a la máquina de una importante producción de Hollywood. “El simpatizante”, sin embargo, fue una prueba de fuego.
Debido a problemas de visa, no pudo unirse a la producción hasta apenas una semana antes de que comenzara el intenso rodaje de seis meses. Tuvo lugar principalmente en Los Ángeles y Tailandia. Después de un curso intensivo para mejorar su vietnamita, se encontró en el set actuando junto a Sandra Oh, otra coprotagonista galardonada, y las muchas versiones de Downey, bajo la dirección de Park, quien se comunicaba a través de un traductor.
Don McKellar, quien fue co-showrunner con Park, dijo que Xuande aparece en casi todas las escenas. Al describir las exigencias del papel, McKellar dijo: “Tenía que tener ese tipo de encanto, tenía que tener ese tipo de masculinidad, pero aun así tenía que tener sensibilidad”, y agregó que el director “realmente quería que tuviera una ventaja también: algo misterioso en él, que podemos mirarlo y pensar que está ocultando algo”.
El tono del programa logra un equilibrio complicado entre la sátira política y la tragedia absoluta, y el Capitán es el personaje más responsable de lograrlo. Es un papel que, en esencia, consiste en interpretar papeles: en la mayoría de las escenas, Xuande parece llevar una máscara: una sonrisa perpetua de complicidad, como si estuviera reaccionando a un chiste que se cuenta sólo a sí mismo.
“Todo tiene que tener ese sabor, si no me reiría de esto, lloraría por ello”, dijo Xuande sobre su enfoque.
Fue una gran presión para un actor nuevo en Hollywood. Pero Oh, quien interpreta a la Sra. Mori, el interés amoroso del Capitán, dijo: “Si él estaba aterrorizado, yo nunca lo sentí”.
“Siempre decía: ‘¿Estás durmiendo?’”, recordó. “Y él simplemente dijo: ‘No’”.
En el set, Oh a menudo defendía a Xuande, exigiendo tiempo o límites para un recién llegado que de repente estaba en la cima de la lista de llamadas. “Sandra me cuidó; hablaba en mi nombre cuando no me sentía cómoda”, dijo Xuande. “Y Robert sería mi padre. Él simplemente me cuidaría del otro lado de las cosas”.
Xuande comparte más tiempo frente a la pantalla con Downey que nadie, pero con los múltiples roles de Downey, la mayoría de los días requirieron redescubrir su dinámica.
“Era como si estuviéramos saliendo a ciegas”, dijo Downey. Su asociación hizo que el reciente ganador del Oscar (por “Oppenheimer”) sintiera nostalgia por sus días como una estrella más joven haciendo películas con actores experimentados como Anthony Hopkins y James Woods.
“Estaba tratando de traer lo mejor de lo que tengo y pasárselo a él”, dijo Downey.
Xuande está tratando de mantener la sensatez sobre su propia exposición al centro de atención y lo que significa para su carrera. Espera que “The Sympathizer” tenga otra temporada (Nguyen escribió una secuela, “The Committed”, publicada en 2021), pero Xuande sabe que la industria puede ser voluble.
“Espero que esto conduzca a otras oportunidades”, dijo. “Pero les he estado diciendo a mis amigos que esto podría ser todo”.
Está bromeando, más o menos. Incluso con una serie tan costosa en su haber, todavía tiene la mentalidad de un actor que actúa, ascendiendo en su camino.
“Nunca se sabe: podrían pasar meses, años, entre trabajo y trabajo”, dijo con un atisbo de la sonrisa del Capitán. “Pero estoy feliz de poder hacer esto”.
2024-04-12 20:49:48