Como propietario del querido equipo de fútbol de Mónaco, Dmitry Rybolovlev, a menudo fotografiado en los partidos, apenas ha mantenido un perfil bajo. Sin embargo, su aparición el jueves cuando subió al estrado de los testigos en Manhattan fue todavía poco común: un oligarca ruso que busca justicia en un tribunal estadounidense.
Rybolovlev estaba en el tribunal para presentar sus demandas civiles de larga data de que Sotheby’s había ayudado a un marchante de arte suizo a engañarlo para que pagara decenas de millones de dólares en exceso en compras de arte. En dos horas de testimonio, respondió a las preguntas que le hizo uno de sus abogados, describiendo algunas transacciones realizadas durante más de una década con el comerciante Yves Bouvier.
Al subir al estrado para ofrecer su versión de los hechos, Rybolovlev se ha expuesto al interrogatorio de los abogados de Sotheby’s, uno de los cuales se espera que le interrogue el viernes sobre una serie de cuestiones, aunque no sobre su condición de oligarca.
En una moción previa al juicio, los abogados de Rybolovlev pidieron al juez que supervisaba el caso que prohibiera a Sotheby’s utilizar el término, calificándolo de insulto “peyorativo”. Sotheby’s respondió que no tenía intención de utilizar esa palabra y el juez Jesse M. Furman del Tribunal Federal de Distrito consideró que el asunto era discutible.
Sotheby’s ha insistido firmemente en los tribunales y en documentos judiciales en que no hizo nada malo y que cualquier sobrepago que Rybolovlev pudiera haber hecho no fue producto de la conducta de la casa de subastas, sino que fue atribuible a sus propios esfuerzos laxos por investigar las ventas.
El jueves, Rybolovlev, vestido con un traje oscuro y un suéter con cuello en V, camisa blanca y corbata, testificó en un tono monótono apenas audible, volviéndose a veces más animado al responder preguntas sobre Bouvier o un ejecutivo de Sotheby’s, Samuel Valette, de quien, según él, ayudó a Bouvier a engañarlo.
Hablando en ruso, que fue traducido en la sala del tribunal, Rybolovlev describió cómo creció en Rusia central cuando todavía era parte de la Unión Soviética, estudió medicina y luego se interesó en los negocios, para finalmente utilizar “operaciones y maniobras” para obtener una participación mayoritaria en una empresa que producía fertilizantes.
Rybolovlev, quien testificó que dejó Rusia con su familia en 1995 para vivir en Suiza, se refirió al éxito que tuvo como hombre de negocios pero no describió completamente la riqueza de la que ahora disfruta, lo que ha llevado a Forbes a incluirlo en el puesto 397 de la lista. su lista de multimillonarios de 2023. Hace años, pagó 88 millones de dólares por un ático en Central Park West, donde compró al menos una de las cuatro obras de arte de primera línea en el centro del caso de Sotheby’s.
Ese cuadro, el “Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci, le costó 127,5 millones de dólares en 2013. Bouvier, el marchante, había comprado la obra por 83 millones de dólares a través de Sotheby’s el día antes de vendérsela a Rybolovlev.
Rybolovlev argumenta en su demanda que Bouvier lo manipuló para que pagara demasiado por ese trabajo y otros, comprándolos silenciosamente antes de pretender, como su asesor, en varios casos negociar en su nombre con terceros fantasmas. En total, gastó unos 2.000 millones de dólares en 38 obras que compró a través de Bouvier, aunque sólo 12 fueron transacciones en las que Sotheby’s tuvo algún papel.
Bouvier, que no es acusado en el caso, ha dicho que estaba claro que estaba operando como un comerciante independiente, libre de cobrar lo que el mercado soportara.
Durante su testimonio del jueves, Rybolovlev describió cómo su interés por el arte surgió casi accidentalmente, “a través de la electricidad y las bombillas”. Dijo que cuando se mudó a una casa en Ginebra cuyo dueño anterior era un coleccionista, descubrió que tenía una iluminación extensa que alguna vez había iluminado las obras de arte en sus paredes.
“Tenía que poner algo en la pared”, dijo Rybolovlev. “O tuve que cambiar algo en la casa”.
Su primera compra importante, un Chagall, se produjo en 2002, y conoció a Bouvier ese año mientras contemplaba el trabajo en unas instalaciones propiedad del comerciante suizo.
Poco después, testificó Rybolovlev, Bouvier le envió una carta y se reunió con él, ofreciéndole sus servicios para futuras compras de arte, diciéndole que tenía conexiones en ese mundo.
“Actuará en nuestro mejor interés y buscará obras de arte al mejor precio”, dijo Rybolovlev, describiendo el acuerdo que llegó a un acuerdo con Bouvier, y agregó: “Exigió que exista confidencialidad”.
Según los abogados de Rybolovlev, Bouvier aprovechó esa confidencialidad para cometer un fraude masivo, comprando docenas de obras maestras en las que Rybolovlev había expresado interés por un precio único y luego entregándoselas a Rybolovlev con un fuerte aumento.
En el camino, testificó Rybolovlev, Bouvier se ganó su confianza y un lugar en su “círculo de amigos”. Bouvier asistió a partidos de fútbol con él, dijo, a modo de ejemplo, y fue uno de los pocos elegidos que asistieron a sus fiestas de cumpleaños en Nueva York y Hawaii. Pero Bouvier también era territorial, testificó Rybolovlev, y se molestó cuando se reunió con el conocido galerista Larry Gagosian. “Bouvier estaba muy descontento con eso”, dijo Rybolovlev.
Rybolovlev y Bouvier recientemente pusieron fin a años de disputas legales con un acuerdo confidencial en Ginebra, pero el multimillonario ruso continuó su lucha legal con Sotheby’s, diciendo que la casa de subastas proporcionó valoraciones infladas y dejó el nombre de Bouvier fuera de los historiales de transacciones. La casa de subastas ha dicho que siguió las normas de la industria y las buenas prácticas comerciales en las transacciones que tuvo con Bouvier.
El jueves, Rybolovlev declaró que Valette, la ejecutiva de Sotheby’s, había influido en algunas de sus compras de arte.
Por ejemplo, Rybolovlev dijo que no estaba seguro de querer comprar una escultura de Modigliani, Tête, y dijo que “no le gustó mucho” y agregó: “También tenía mis dudas sobre el precio”.
Pero Bouvier le convenció presentándole “documentos específicos”, entre los que figuraba la opinión de Valette de que la obra valía entre 80 y 100 millones de euros.
Rybolovlev testificó que conoció a Valette en 2012 mientras veía una obra de Gustav Klimt que también compró a través de Bouvier. El ejecutivo de Sotheby’s “explicó que era una obra maestra, que era única”, testificó Rybolovlev.
Cuando se le preguntó si ese análisis había influido en su decisión de comprar la obra, Rybolovlev respondió que sí.
“Cuando un experto te dice que es fantástico, único, único en su tipo”, testificó. “Inevitablemente absorbes esa información”.
2024-01-12 06:16:19