Coco Gauff disfruta de un Grand Slam muy diferente

Coco Gauff entra a la cancha a mitad del día. El estadio está medio lleno, si acaso.

Hasta ahora, se ocupa principalmente de su negocio principal en poco más de una hora. Un par de entrevistas televisivas siguen a su calentamiento. No mucho más que eso. A veces sólo asisten dos o tres periodistas a sus conferencias de prensa. Por la noche, apenas pasa desapercibida mientras deambula por las calles de Melbourne de camino a cenar, lleve o no una gorra de béisbol y gafas de sol.

“Definitivamente más tranquilidad”, dijo Gauff el otro día sobre su experiencia en este torneo en comparación con el último Grand Slam que jugó y ganó en el Abierto de Estados Unidos en Nueva York en septiembre.

¿Recuerdas esas noches en las que Gauff iniciaba las sesiones nocturnas con victorias emocionantes y emocionantes? Tres de sus primeros cuatro partidos fueron a tres sets. Dos veces perdió el primer set. La multitud de casi 24.000 personas en el estadio Arthur Ashe explotaba casi cada vez que ganaba un punto y la llevaba a la victoria.

Luego, cualquier nombre de tenis en negrita que estuviera realizando la entrevista en la cancha entregaría el micrófono y dejaría que Gauff irritara a la multitud con su versión del mensaje “estén atentos a Novak Djokovic”. Cientos de jugadores habían participado en el torneo. Ella fue dueña de principio a fin, la debutante de 19 años salió como nunca antes y las celebridades se sentaron en la cancha para sus partidos. Jimmy mayordomo. Los Obama. Su nombre está en boca de casi todos en los terrenos del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.

Cuatro meses después, la vida no podría ser más diferente para Gauff en Melbourne, y no de la manera que uno podría predecir. Claro, ella está en algunas vallas publicitarias. Ha sido así durante cuatro años, desde aquella gran racha que consiguió en Wimbledon cuando sólo tenía 15 años.

Su juego no ha cambiado mucho. Modificó ligeramente su servicio el mes pasado con la ayuda de Andy Roddick, acortando un poco el movimiento y lanzando la pelota desde una posición más alta, aunque apenas se nota. “Tal vez esté un poco abreviado”, dijo Pam Shriver, quien ha estado observando a Gauff desde su juventud. “Pero no hay mucha diferencia”.

El gran cambio es que, si bien es una de las estrellas más importantes del deporte, Gauff está avanzando hacia los cuartos de final prácticamente desapercibida, a pesar de no perder un set y apenas permitir que sus oponentes sean competitivos.

“Es joven pero tiene mucha experiencia porque lleva mucho tiempo aquí”, dijo Marta Kostyuk de Ucrania, quien tiene la difícil tarea de enfrentarse a ella en los octavos de final el martes.

Ha reemplazado el traje amarillo neón como una pelota de tenis por un tono que se parece más al amarillo apagado de un semáforo. No hay hordas de chicas de la Generación Z siguiéndola y rogando por selfies. Su compañera de dobles, Jessica Pegula, se retiró de esa competencia, por lo que no llena canchas y lugares más pequeños en sus días libres de individuales.

Sus partidos, programados en horario de máxima audiencia en Estados Unidos, terminan tan rápido, con tan poca energía gastada, que hace ejercicios cardiovasculares o sesiones de bateo una vez terminados. Con tan poca tensión durante los partidos, casi no hay intercambios con su entrenador, Brad Gilbert, lo cual es más bien un milagro dado que, bueno, digamos que se necesita mucho para mantener callada a Gilbert.

Luego vienen las obligaciones con los medios y luego, a media tarde, Gauff está tratando de descubrir cómo ocupar el resto de su día.

“Ir al cine, no sé, leer un libro o algo así”, dijo el domingo, un par de horas después de vencer a la polaca Magdalena Frech, 6-1, 6-2 en 63 minutos. “Son sólo las 3 de la tarde. Definitivamente es un sentimiento extraño”.

Vio Pobres Cosas la semana pasada. Tenía previsto ver The Iron Claw, una película biográfica sobre el luchador profesional Kevin Von Erich, el domingo por la noche.

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Hay algunas explicaciones muy lógicas para esta dinámica.

Gauff ha tenido un impacto enorme en todos los demás Grand Slams. Tuvo a los británicos desde esa primera victoria sobre Venus Williams en la cancha central de Wimbledon cuando tenía 15 años. Muy peligrosa en tierra batida, fue finalista del Abierto de Francia en 2022. El Abierto de Estados Unidos ha sido un lugar feliz desde que llegó a la final del torneo femenino cuando tenía 13 años.

Como profesional, el Abierto de Australia es el único Grand Slam en el que Gauff nunca ha desempeñado un papel importante. Es la primera vez que llega a cuartos de final en individuales y las australianas pasan la primera parte del torneo obsesionadas por las tardes y noches con las suyas, mientras siguen compitiendo. Ella juega mientras el público todavía llega a Melbourne Park, por lo que sus partidos se llevan a cabo en la noche americana, lo que hace muy feliz a ESPN.

Los fanáticos aquí la conocen, les agrada y la alientan. Hay gritos dispersos de “Vamos Coco”, en momentos de tranquilidad entre puntos. Recibió el mayor cumplido el domingo cuando Rod Laver tomó su asiento en primera fila en la arena que lleva su nombre justo antes de que ella sacara con 4-1. Ella le agradeció por venir después y le dijo que era un honor jugar frente a él.

Pero ella todavía no es “algo” aquí, por así decirlo, lo que hace que pasen unos días tranquilos. No es que ella se esté quejando.

Gauff y su equipo siempre la han instado a aprovechar el tiempo libre. Rechazan decenas de ofertas de patrocinio para minimizar sus obligaciones y mantener su mente despejada. Concéntrate en el tenis y el dinero y las oportunidades estarán ahí.

“Jugando a largo plazo”, reiteró el domingo su agente, Alessandro Barel Di Sant Albano de Team8, la agencia que Roger Federer co-lanzó.

Gauff ha adoptado ese enfoque en la cancha. Ella presta especial atención a los 30 puntos cuando su oponente está sacando, incluso si ya tiene un quiebre de servicio, buscando acortar los partidos siempre que pueda, no sólo para este torneo, sino para años en el futuro.

“IAhora tengo 19 años, pero no siempre podré recuperarme tan rápido física o mentalmente”, dijo Gauff el domingo.

Aun así, ser un prodigio puede tener sus riesgos.

Gauff dijo que se presionó enormemente para ganar un Grand Slam cuando era adolescente desde su gran avance en Wimbledon en 2019. El verano pasado, cuando faltaba menos de un año, perdió en la primera ronda de Wimbledon ante Sofia Kenin, la australiana de 2020. Campeón abierto. No es ninguna vergüenza, pero se lo tomó muy mal.

“Apestó”, dijo Gauff. Pero, añadió, “el mundo no se acabó. El sol todavía brilla. Todavía tengo a mis amigos y familiares. Me di cuenta de que perder no es tan malo y que debería concentrarme en la batalla y el proceso y disfrutarlo. Cuando esté 5-5 en el tercer set, disfruta de esa batalla en lugar de pensar: ‘¿Qué pasa si pierdo?’”

Cuando solo quedaba un Grand Slam en 2023, pensó que era hora de comenzar a planificar para 2024. Quería contratar a un entrenador de renombre. Gilbert estaba interesado. Se unió a su equipo a mediados del verano, un “OG”, como ella lo llama (“gángster original”), con gustos extraños para la música (Tom Petty) y los dulces (Jolly Ranchers).

Gilbert la ayudó a concentrarse en sus puntos fuertes (su revés, su potente servicio, su inigualable cobertura en la cancha y su resistencia) en lugar de su debilidad, que era su derecha. Él la ayudó a aprender a disimularlo, dándole más forma y profundidad, ampliando puntos y convirtiendo los partidos en competiciones de atletismo, algo en lo que destaca desde niña.

Seis semanas después, ganó su primer Grand Slam, seis meses antes de cumplir 20 años.

Ahora es ella la que se siente como la veterana y la “OG”

“Estoy mirando a las otras chicas en la gira que tienen 16 años y que ahora están por cumplir”, dijo el domingo. “Ellos se sienten tan jóvenes y yo me siento tan viejo”.

Entonces se contuvo.

“Lo sé”, dijo. “No soy tan viejo.”

(Foto superior: Martin Keep/AFP vía Getty Images)